Julenissen: historien, opprinnelsen og norske tradisjoner

Julenissen er den snille, hvitskjeggede gavemannen i rød drakt som kommer på julaften og deler ut gaver til barna. I dag er han det mest kjente symbolet på jul i hele den vestlige verden, men figuren har en lang og litt sammensatt historie: røttene går helt tilbake til en gavmild biskop på 300-tallet, og underveis har han blandet seg med både den nederlandske Sinterklaas, den amerikanske Santa Claus og den vesle norske fjøsnissen med rød lue.

Hvor kommer julenissen fra?

Julenissen stammer fra legendene om Nikolaus den hellige, en biskop som ifølge fortellingene levde i Lilleasia, som tilsvarer dagens Tyrkia, på 200- til 300-tallet. Han skal ha vært en svært gavmild mann som hjalp de fattige, ofte i hemmelighet. Den mest kjente legenden forteller hvordan han i det skjulte ga tre fattige jenter penger så de kunne gifte seg, og nettopp den historien ble opphavet til skikken med å gi barn gaver i smug på minnedagen hans, 6. desember. I gammel norsk kalendertradisjon kalles denne dagen Nilsmesse.

Fra Nederland kjenner vi figuren som Sinterklaas, og det var nettopp denne skikkelsen nederlandske utvandrere tok med seg til Amerika. Der ble navnet amerikanisert til Santa Claus, og festdagen ble flyttet fra 6. desember til selve juledagen. Slik vokste den moderne julenissen frem.

Nisse eller julenisse? To helt forskjellige skikkelser

Mange nordmenn blander dem sammen, men julenissen og den norske fjøsnissen har egentlig ingenting med hverandre å gjøre. Fjøsnissen er en liten vette fra gammel norrøn folketro, et vesen som passet på gården og som kunne bli sur hvis han ikke fikk grøten sin på julaften. Julenissen, derimot, er den internasjonale gavemannen som stammer fra Sankt Nikolas.

Det eneste de faktisk har felles, er navnet "nisse", som går tilbake på mannsnavnet Nils, en nordisk kortform av Nikolaus. Fordi begge figurene ble tegnet side om side i illustrerte blader på 1800-tallet, smeltet de etter hvert delvis sammen i folks bevissthet. I dag tenker mange på julenissen som en slags sjefsnisse, omgitt av mindre hjelpenisser.

Slik ble julenissen rød: fra biskopskappe til Coca-Cola

Den røde drakten med hvite pelskanter, som vi i dag tar for gitt, er overraskende ny. Selve bildet av julenissen som en blid, fyldig mann ble formet gjennom tre amerikanske milepæler: diktet "Et besøk fra St. Nikolaus" fra 1823, der nissen for første gang farer gjennom luften i en slede trukket av reinsdyr, avistegneren Thomas Nast som på 1860-tallet plasserte verkstedet hans på Nordpolen, og til slutt reklametegneren Haddon Sundblom.

I 1931 ga Sundblom julenissen sin endelige form i en stor julekampanje for Coca-Cola: rød drakt, høye støvler, bredt hvitt skjegg og hvite pelskanter på lue og jakke. Det er en seiglivet myte at Coca-Cola "fant opp" den røde nissen, men sannheten er at Sundblom snarere foredlet en figur som allerede fantes. Den europeiske julenissen skiller seg fortsatt litt fra den amerikanske: mens Santa Claus går i bukser og kort jakke, bruker den europeiske nissen gjerne en lang, fotsid kappe, den siste resten av biskopdrakten til Nikolaus.

Hvor i Norge bor julenissen?

Det er en gammel og godmodig strid om hvilket sted som egentlig er julenissens hjem. I Norge er Drøbak sør for Oslo den mest kjente kandidaten, med helårs julebutikk og eget "Julenissens postkontor" med eget poststempel. På Savalen i Østerdalen ligger Julenissens hus, der både små og store kan møte nissen, nissemor og hjelperne hans. I mange år tok også Oslo kommune imot post fra hele verden adressert til "Julenissen på Nordpolen".

Internasjonalt er det den finske byen Rovaniemi i Lappland som har satset hardest på å bli kjent som nissens offisielle hjemsted. Andre tradisjoner plasserer ham på Nordpolen, på Grønland eller i svenske Dalarna, alt etter hvilket land du spør i.

Reinsdyrene og de norske juletradisjonene

De åtte opprinnelige reinsdyrene som trekker nissens slede, fikk navn allerede i diktet fra 1823: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner og Blitzen. Det niende og mest berømte, Rudolf med den røde nesen, kom ikke til før i 1939 og ble for alvor kjent gjennom sangen "Rudolf er rød på nesen". Morsomt nok mener NRK at Rudolf har et lite snev av samiske røtter, etter at samiske reindriftsfamilier og rein ble brukt i en amerikansk reklamekampanje på slutten av 1800-tallet.

I Norge har det siden mellomkrigsårene vært tradisjon at en voksen kler seg ut som julenissen og dukker opp på julaften med spørsmålet "Er det noen snille barn her?". En undersøkelse viste at rundt 400 000 nordmenn fortsatt setter ut en skål grøt til nissen i julen, en skikk med tusenårige røtter. Skal du selv spille nisse i år, hører den røde fargen med, enten du går for full drakt eller bare en god, varm julegenser i riktig farge.

Slik kler du familien i nissestil

Du trenger verken skjegg eller slede for å hente julenissens varme inn i stua. Den enkleste veien er fargen og symbolene: rødt, reinsdyr, pepperkaker og snøkrystaller. En jule-onesie gir den lune, lekne nissefølelsen for de minste, mens en klassisk ugly christmas sweater er den voksne måten å spille med på. Poenget er ikke å ligne mest mulig på Sundbloms reklamenisse, men å skape den samme følelsen: lune farger, et glimt i øyet og en familie som koser seg sammen mens de venter på at det banker på døra julaften.